Étymologie
L'adage est un nom masculin provenant du latin adagium. Le mot désigne une formule sentencieuse, une maxime populaire ancienne. À ne pas confondre avec l'adagio italien (mouvement lent en danse classique).
Sagesse antique & sentences populaires
adage, nom masculin
L'adage est une énonciation brève et frappante d'une règle de conduite, empruntée au droit coutumier ou écrit. C'est aussi une maxime populaire ancienne, facilement mémorisable, rendue crédible par son usage et qui relate une vérité partagée par la majorité.
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Adage emblématique
Si tu veux la paix, prépare la guerre.
Si vis pacem, para bellum · Adage latin classique
Définition complète de l'adage
Tout ce qu'il faut savoir sur l'adage : étymologie, sens, nuances et différences avec ses proches voisins (proverbe, dicton, maxime, aphorisme).
Sens principal
Énonciation brève et frappante d'une règle de conduite, empruntée au droit coutumier ou écrit. Exemple emblématique : "Nul n'est censé ignorer la loi".
Sens étendu
Par extension, proverbe ancien ou sentence populaire facilement mémorisable, rendue crédible par son usage et qui relate une vérité partagée par la majorité. "La sagesse des nations s'exprime volontiers par adages."
Adage, proverbe, maxime, dicton : quelles différences ?
L'adage est souvent confondu avec ses proches voisins. Voici un tableau comparatif pour distinguer chaque forme.
| Forme | Définition courte | Exemple |
|---|---|---|
| Adage | Maxime ancienne, souvent juridique ou morale, populaire | "Nul n'est censé ignorer la loi" |
| Proverbe | Sentence populaire orale, transmise de génération en génération | "Qui aime bien châtie bien" |
| Maxime | Règle de conduite morale, souvent d'auteur | "L'amour-propre est le plus grand des flatteurs" |
| Dicton | Sentence populaire, souvent régionale ou météorologique | "En avril, ne te découvre pas d'un fil" |
| Aphorisme | Formule concise et frappante, souvent moderne et d'auteur | "L'enfer, c'est les autres" (Sartre) |
| Sentence | Affirmation morale solennelle | "Tel est pris qui croyait prendre" |
| Apophtegme | Parole mémorable d'un personnage illustre | "Veni, vidi, vici" (Jules César) |
| Précepte | Règle pratique à observer, conseil de conduite | "Mange à ta faim, bois à ta soif" |
Pour aller plus loin, voir la page dédiée adage vs proverbe, maxime, dicton et aphorisme.
L'adage et ses proches voisins
L'adage partage sa famille avec sept autres formes brèves de la langue française. Voici comment les distinguer, et où en lire les définitions de référence.
Définition de référence
L'adage est un nom masculin provenant du latin adagium. On le définit comme une énonciation brève et frappante d'une règle de conduite, empruntée au droit coutumier ou écrit, comme "Nul n'est censé ignorer la loi". C'est aussi une énonciation courte facilement mémorisable, rendue crédible par son utilisation ancienne, qui relate un fait considéré vrai par la majorité. Pour simplifier, l'adage est une sentence populaire.
Souvent confondu avec d'autres formes brèves
L'adage est souvent confondu avec le dicton, la maxime, la citation ou le proverbe. Il peut aussi être confondu avec ses proches voisins : apophtegme, aphorisme, dicton, maxime, précepte, proverbe, sentence. L'adage est très souvent défini comme une maxime ancienne et populaire.
À ne pas confondre avec l'adagio
L'adage ne doit pas être confondu avec l'adagio italien, en rapport avec des exercices lents exécutés en fin de leçon de danse classique et destinés à parfaire l'équilibre et la ligne des mouvements des danseurs. C'est aussi la première partie du pas de deux. Même racine étymologique, sens totalement différent.
L'usage des adages
"La sagesse des nations s'exprime volontiers par adages." L'expression ne parler que par adages signifie affecter un ton sentencieux. Les adages sont des maximes de portée pratique, largement répandues, empruntées au droit ancien coutumier ou écrit, mais aussi à la sagesse populaire transmise de génération en génération.
Les adages les plus célèbres
Quelques exemples emblématiques de la sagesse populaire et juridique, classés par origine.
Nul n'est censé ignorer la loi
Nemo censetur ignorare legem
Adage juridique fondamental : chacun est présumé connaître la loi en vigueur, l'ignorance n'excuse pas son non-respect.
Si tu veux la paix, prépare la guerre
Si vis pacem, para bellum
Pour préserver la paix, il faut être militairement prêt à la défendre. Adage politique repris à Végèce.
Connais-toi toi-même
Nosce te ipsum
Inscription du temple de Delphes reprise par Socrate. Invitation à l'introspection comme fondement de la sagesse.
Au royaume des aveugles, les borgnes sont rois
In regione caecorum, rex est luscus
Quand les autres manquent de capacités, un médiocre paraît supérieur. Adage d'Érasme.
L'habit fait l'homme
Vestis virum facit
L'apparence influence la perception sociale. À distinguer du proverbe inverse "L'habit ne fait pas le moine".
Qu'ils me haïssent pourvu qu'ils me craignent
Oderint, dum metuant
Maxime tyrannique attribuée à Caligula par Suétone. Citée dans Atrée d'Accius.
Le mort saisit le vif
Adage du droit successoral français : à l'instant du décès, les héritiers entrent en possession des biens du défunt, sans formalité.
Avoir un pied dans la tombe
Alterum pedem in cymba Charontis habere
Littéralement "avoir l'autre pied dans la barque de Charon". Être proche de la mort, en parlant d'une personne malade ou très âgée.
A beau mentir qui vient de loin
Celui qui revient d'un pays lointain peut exagérer ses récits sans que personne puisse le contredire. Sentence populaire française.
Aide-toi, le ciel t'aidera
La providence ne sourit qu'à ceux qui agissent. Adage popularisé par Jean de La Fontaine dans Le Chartier embourbé.
Quand on parle du loup
Lupus in fabula
Se dit quand quelqu'un apparaît au moment où on parlait de lui. Adage tiré du langage paysan latin.
Soigner le mal par le mal
Combattre une difficulté par un remède de même nature. Mentionné par Hérodote (livre III) : "Ne guéris pas le mal par le mal".
Citations avec le mot adage
Quatre citations classiques où le mot adage apparaît, depuis Térence jusqu'à Ambrose Bierce. Le mot n'a guère d'usage qu'en plaisanterie et dans la phrase "on dit en commun adage". On appelle aussi Les Adages d'Érasme un recueil que cet humaniste a compilé des proverbes de la langue grecque et de la langue latine. On dit également : "C'est un vieil adage".
Adage. Sagesse désossée pour dents branlantes.
Définition satirique de l'adage dans The Devil's Dictionary d'Ambrose Bierce, suggérant une sagesse simplifiée pour esprits affaiblis.
Entre amis, tout est commun
On trouve ce proverbe chez Euripide dans Oreste. Devenu le premier adage du recueil d'Érasme (Adagia I.1.1).
Soigner le mal par le mal
Hérodote au livre III des Histoires : "Ne guéris pas le mal par le mal". Adage médical et moral souvent retourné.
Je tiens un loup par les oreilles
Auribus teneo lupum
Cet adage se trouve dans le Phormion de Térence. Se trouver dans une situation où il est aussi dangereux d'agir que de ne rien faire.
La liste élargie des adages célèbres
Au-delà des 12 cartes précédentes, voici la liste des 22 adages les plus cités de la culture occidentale, avec leur forme latine quand elle existe.
Les 22 adages les plus célèbres
« Au royaume des aveugles, les borgnes sont rois » (In regione caecorum, rex est luscus), « Juste ce qu'il faut » (Ne quid nimis), « L'habit fait l'homme » (Vestis virum facit), « Qu'ils me haïssent pourvu qu'ils me craignent » (Oderint, dum metuant), « C'est toujours la même chanson » (Cantilenam eandem canis), « Vivre au jour le jour » (In diem vivere), « Avoir un pied dans la tombe » (Alterum pedem in cymba Charontis habere, littéralement « avoir l'autre pied dans la barque de Charon »), « Ravages du temps » (Vitiat lapidem longum tempus, littéralement « longueur du temps ronge la pierre »), « Laisser la proie pour l'ombre », « En son âme et conscience », « L'habitude est une seconde nature », « Décrocher la lune », « Quand on parle du loup » (Lupus in fabula), « Très peu pour moi », « Voter avec ses pieds », « Aussitôt dit, aussitôt fait », « Aide-toi, le Ciel t'aidera », « Soigner le mal par le mal », « Connais-toi toi-même » (Nosce te ipsum), « Être dans le même bateau » (In eadem es navi), « Bon gré, mal gré » (Nolens, volens), « Tant qu'il y a de la vie, il y a de l'espoir », et « Tondre un chauve ».
Pour le détail de chaque adage (sens, origine, contexte), voir la page adages célèbres. Pour le recueil complet, voir les citations avec le mot adage sur Dicocitations.
Les Adages d'Érasme
Les Adages (latin Adagia) sont un recueil de 4 151 adages grecs et latins, compilés par Érasme, humaniste néerlandais de la Renaissance, accompagnés de brefs commentaires. Best-seller du XVIᵉ siècle, voie royale vers la littérature antique.
Découvrir l'œuvre d'ÉrasmeAdages par thème
Explorez les adages classés selon les grands thèmes de la sagesse humaine.
Adages par auteur
Les adages ne sont pas anonymes : derrière les sentences se cachent souvent des auteurs identifiables, philosophes, dramaturges ou humanistes.
Érasme de Rotterdam
L'humaniste néerlandais (1466-1536) a compilé 4 151 adages grecs et latins commentés. Voie royale vers la littérature antique.
Térence
Dramaturge latin (Carthage, vers -190 à -159). Son Phormion est la source de l'adage "Je tiens un loup par les oreilles".
Hérodote
Père de l'histoire (Halicarnasse, vers -484 à -425). Au livre III de ses Histoires, on trouve "Ne guéris pas le mal par le mal".
Euripide
Tragique grec (Salamine, vers -480 à -406). Dans Oreste, on trouve l'adage "Entre amis, tout est commun".
Ambrose Bierce
Écrivain américain (Ohio, 1842-Mexique 1914). Auteur du Devil's Dictionary qui définit malicieusement l'adage : "Sagesse désossée pour dents branlantes".
Jean de La Fontaine
Fabuliste français (1621-1695). Le Chartier embourbé popularise l'adage "Aide-toi, le Ciel t'aidera".
Quelques chiffres
Questions fréquentes sur les adages
Les 6 questions les plus posées sur la définition et l'usage des adages.
Qu'est-ce qu'un adage ?
Un adage est une énonciation brève et frappante d'une règle de conduite, empruntée au droit coutumier ou écrit, comme "Nul n'est censé ignorer la loi". C'est aussi une énonciation courte facilement mémorisable rendue crédible par son usage ancien, qui relate un fait considéré vrai par la majorité. L'adage est une sentence populaire.
Quelle est la différence entre adage, proverbe, maxime, dicton et aphorisme ?
L'adage vient du droit ancien et a une portée juridique ou morale. Le proverbe est plus populaire et issu de la tradition orale. La maxime exprime une règle de conduite morale, souvent d'auteur. Le dicton est une sentence populaire régionale ou météorologique. L'aphorisme est une formule concise d'auteur, souvent moderne. La sentence est une affirmation morale solennelle.
Quels sont les adages les plus célèbres ?
Les adages les plus célèbres sont : "Nul n'est censé ignorer la loi", "Si vis pacem para bellum" (Si tu veux la paix, prépare la guerre), "Connais-toi toi-même" (Nosce te ipsum), "Au royaume des aveugles les borgnes sont rois", "L'habit fait l'homme", "Le mort saisit le vif", et "Aide-toi le ciel t'aidera".
Qui a écrit les Adages d'Érasme ?
Les Adages (Adagia) ont été compilés par Érasme de Rotterdam, humaniste néerlandais de la Renaissance (1466-1536). La première édition publiée à Paris en 1500 contenait 820 adages. À sa mort en 1536, l'édition de Bâle en contenait 4 151. C'est l'ouvrage qui l'a rendu célèbre dans toute l'Europe.
D'où vient le mot adage ?
Le mot adage est un nom masculin qui provient du latin adagium. Il désigne à l'origine une formule sentencieuse, une maxime populaire ancienne. À ne pas confondre avec l'adagio italien, terme musical et chorégraphique qui désigne un mouvement lent en danse classique.
Combien y a-t-il d'adages dans le recueil d'Érasme ?
Le recueil d'Érasme compte 4 151 adages dans son édition finale de 1536 (Bâle), partant de 820 adages en 1500. Érasme l'a augmenté à dix reprises au cours de sa vie. L'ouvrage a été un best-seller du XVIᵉ siècle jusqu'à sa mise à l'Index en 1559 par le concile de Trente.
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