Les Adages d'Érasme

Érasme, l'humaniste hollandais

Né en 1466 à Rotterdam, mort en 1536 à Bâle, Érasme (de son vrai nom Geert Geerts) est sans doute le plus grand humaniste de la Renaissance. Théologien, philologue, traducteur du Nouveau Testament, défenseur d'un christianisme épuré, il est aussi resté célèbre pour deux œuvres majeures : L'Éloge de la Folie (1511) et surtout les Adagia, son grand recueil d'adages antiques.

Le recueil des Adages, histoire éditoriale

Les Adages d'Érasme (en latin Adagia) constituent un recueil d'adages grecs et latins, accompagnés d'un bref commentaire. La première édition, intitulée Collectanea Adagiorum, paraît à Paris en 1500 et contient 820 entrées.

Devant l'immense succès du livre, Érasme l'enrichit et le réédite régulièrement. Seize éditions paraissent de son vivant, augmentées à dix reprises. L'édition finale de Bâle en 1536, peu avant sa mort, contient 4 151 adages, soit cinq fois plus que la première.

L'ouvrage reste un best-seller du XVIᵉ siècle. Dans toute l'Europe, les humanistes en font leur livre de chevet. On le retrouve cité chez Ulrich von Hutten, chez Michel de Montaigne, dans les grammaires latines des écoles. Jusqu'à sa mise à l'Index en 1559 par le concile de Trente, qui le juge trop subversif pour la lecture catholique.

La méthode d'Érasme

Les Adagia sont les notes de lecture d'Érasme. Il puise dans l'ensemble de la littérature antique à laquelle il pouvait avoir accès, c'est-à-dire la quasi-totalité de ce qui était disponible à son époque. Vingt mille citations environ, choisies, commentées, mises en contexte.

Le choix se fait au fil des lectures et des associations d'idées, sans plan rigide. Érasme conçoit le recueil comme une collection de modèles d'élégance de style, de formules "bien frappées" riches de sens métaphorique, qu'il commente parfois en une ligne, parfois en cinquante pages.

"Un adage est une parole relevant de l'usage commun, caractérisée par la nouveauté subtile du tour."
Érasme, définition personnelle des Adagia

La définition de l'adage selon Érasme

Érasme se distingue des grammairiens en proposant sa propre définition de l'adage. Il cite d'abord les Anciens :

• Selon Donat : "un adage est un proverbe approprié à des faits et des circonstances".
• Selon Diomède : "un adage est le réemploi d'un proverbe courant, approprié aux faits et aux circonstances, quand il signifie autre chose que ce qu'il dit".
• Selon certains auteurs grecs : "un proverbe est un propos utile pour conduire sa vie, d'une obscurité relative, et qui renferme en soi un grand profit".
• Selon d'autres : "un proverbe est un propos qui dissimule une évidence".

Sa propre définition synthétise tout cela : une parole relevant de l'usage commun, caractérisée par la nouveauté subtile du tour. Le mot "parole" fixe le genre, "relevant de l'usage commun" en marque la particularité, "caractérisée par la nouveauté subtile du tour" en désigne la propriété spécifique. Pour Érasme, un adage doit donc être à la fois connu de tous et se distinguer du discours ordinaire par une marque de recherche.

L'originalité de l'adage

Pour Érasme, ce qui rend un adage mémorable, c'est presque toujours une figure de style qui le détache du langage courant. Plusieurs procédés interviennent :

• La métaphore, presque toujours présente.
• L'allégorie, sorte de métaphore élargie.
• L'énigme, "allégorie particulièrement obscure" selon Quintilien, comme dans "La moitié est plus que le tout".
• Le caractère allusif, qui donne un charme particulier à l'adage.
• L'ambiguïté, parfois génératrice d'humour.
• Toutes les formes de geloïon, c'est-à-dire toutes les formes de comique.

Les quatre utilités de l'adage selon Érasme

Connaître les adages, écrit Érasme, conduit en particulier à quatre choses, parmi beaucoup d'autres :

1. À la philosophie. Aristote estime que les adages sont les reliques d'une antique philosophie, étincelles d'une sagesse plus clairvoyante que celle des philosophes qui ont suivi.
2. À la capacité de persuader. Bien placé, un adage donne du poids à un discours.
3. À la beauté et grâce du discours. L'adage est une pierre précieuse, à incruster avec mesure.
4. À la compréhension des meilleurs auteurs. Les adages "fleurissent à chaque page" chez Hutten, Montaigne et les humanistes.

L'usage des adages selon Érasme

Érasme met en garde contre l'abus. Il rappelle le précepte d'Aristote sur les épithètes : n'en user pas comme d'aliments, mais comme de condiments. Non pas à satiété, mais pour l'agrément. Et de préciser :

"Nous ne devons pas insérer les adages n'importe où : car de même qu'il serait ridicule d'incruster une pierre précieuse en certains endroits, il serait aussi absurde d'employer un adage à un moment incongru."

Sélection de 12 adages célèbres d'Érasme

L'essence et les limites de l'adage selon Érasme

Érasme va plus loin dans la théorie de l'adage. Pour lui, deux éléments appartiennent en propre à la nature du proverbe : il est connu de tous, et on le cite couramment. Second point : il doit témoigner d'une certaine recherche, de façon à se distinguer par une marque quelconque du discours ordinaire.

Cela ne veut pas dire qu'Érasme aurait fait entrer dans son catalogue tout ce qui était répandu dans la langue familière ou renouvelé par une figure de style. Mais pour ce qui se recommande tant par l'antiquité que par le savoir, oui : c'est ce qu'il appelle "recherché".

Métaphore, allégorie, énigme : ce qui donne au proverbe son originalité

Nous avons déjà parlé de l'originalité, écrit Érasme, et ce n'est pas un problème simple. Il y a presque toujours une métaphore, mais celle-ci joue plusieurs rôles. L'allégorie n'est pas moins fréquente, même si pour certains elle est aussi une sorte de métaphore. Parfois, l'adage touche presque à l'énigme qui, selon Quintilien, n'est rien d'autre qu'une allégorie particulièrement obscure, comme "La moitié est plus que le tout".

Parfois le caractère allusif confère de l'attrait à un adage, comme dans : "Frappe ainsi", ou "Quand deux hommes marchent ensemble", ou encore : "Ce qu'il est advenu chez toi de bon et de mauvais". De temps à autre, c'est la valeur propre du mot qui lui donne l'aspect d'un proverbe, comme "un immense malheur". Il arrive parfois que l'ambiguïté même donne du charme au proverbe. Enfin, on trouvera dans les adages toutes les formes de geloïon, c'est-à-dire toutes les formes de comique.

L'adage, petite pierre précieuse de la littérature

"Si l'adage nous semble une bagatelle, rappelons-nous qu'il faut l'estimer non pour sa taille mais pour sa valeur. Quel homme sain d'esprit ne ferait pas plus grand cas de petites pierres précieuses, si minuscules soient-elles, que d'énormes rochers ?"
Érasme, prologue des Adagia

Et Érasme de poursuivre, citant Pline : les miracles de la nature sont plus grands dans les êtres vivants de petite taille (comme une simple araignée ou un moustique) que dans l'éléphant, pourvu qu'on y regarde d'assez près. De même en littérature : les plus petits genres recèlent parfois le comble du génie.

Les quatre grandes utilités de connaître les adages

La connaissance des adages, dit Érasme, conduit en particulier à quatre choses, parmi une foule d'autres : à la philosophie, à la capacité de persuader, à la beauté et grâce du discours, à la compréhension des meilleurs auteurs.

Aristote estime que les adages ne sont rien d'autre que les reliques d'une antique philosophie, disparue lors des plus terribles catastrophes de l'histoire humaine. On les a conservées en partie pour leur concision et brièveté, en partie pour leur enjouement et charme. C'est pourquoi nous les considérons d'un œil non pas nonchalant ni endormi, mais particulièrement attentif et scrutateur. Ce sont en effet, dirait-on, comme les étincelles d'une vieille sagesse qui fut bien plus clairvoyante dans sa quête de la vérité que les philosophes qui ont suivi.

Jusqu'à quel point user des adages : le précepte d'Aristote

Érasme indique aussi jusqu'à quel point et dans quelle mesure il convient d'user des adages. En premier lieu, il faut se rappeler le précepte élégant d'Aristote, dans son traité sur la Rhétorique, sur l'emploi des épithètes : ne pas en user comme d'aliments mais comme de condiments. C'est-à-dire non pas à satiété, mais pour l'agrément.

"Nous ne devons pas insérer les adages n'importe où : car de même qu'il serait ridicule d'incruster une pierre précieuse en certains endroits, il serait aussi absurde d'employer un adage à un moment incongru."
Érasme, prologue des Adagia

L'héritage des Adages

Les Adages d'Érasme sont des citations des meilleurs auteurs grecs et latins, choisies et commentées par le plus fin connaisseur que l'Europe ait connu. Ils sont rédigés avec l'ironie et l'élégance dont Érasme était le maître incontesté. Pour le lecteur cultivé autant que pour le débutant, ils constituent la voie royale d'accès à la littérature antique.

Aujourd'hui encore, parcourir les Adagia, c'est lire la sagesse de toute l'Antiquité filtrée par l'un des plus fins esprits de la Renaissance. C'est aussi comprendre comment des formules brèves peuvent traverser les siècles et structurer durablement la pensée occidentale.